工作的意义和工作激励是分不开地联系在一起的。为什么有些人比另一些人努力工作，部分原因在于他们面向工作的那种指向作用。工作对人的意义影响他愿意为工人投入多大的力量。
工作是惩罚、受苦或不快的义务。研究《旧约全书》的谨慎的学者将注意到关于这种工作意义的说法所具有的熟悉调儿。亚当和夏娃，因为违反了某种神圣的教规同，被判去工作。后来，在历史上，雅典的希腊人贬低劳动的价值。世俗杂务，只要有可能，都交给一批奴隶去承担。艺术、竞技、学术和哲学考究被确定为比传统工作具有更高的价值。应当谨慎地指出，这些由圣经相雅典人对工作所作的解释集中在生活必需品上的满足。在当今社会里，完全为了满足食宿这种基本需要而做工作，不会获得声望或地位。为满足更高级需求如权力或声望而进行工作(例如独立、富有的个人从事公职竞选活动)则被评定为有更高的价值。
在当代社会且许多人对工作也赋予消极的涵义。 麦克奎尔指出，对大多数生产工人和脑力工作者来说，工作有不愉快的涵义。相反，大多数专业人员和行政人员喜爱他们的职业。尽管有这些群体的差别，个人的差别必须予以承认。处于职业阶层中最低层的一些人，把工作看作是满足他们生活的一种支配形式而处于高级地位的一些人觉得工作基本上是乏味的。例如医生把医治病人的工作看成是一种必要的苦差事，为了自己和家庭得到优闲生活，不得不忍受这种苦差事。
工作是—种职责，它实现一个人预定的“感召”。在新教改革运动期间，工作具有许多宗教教义。不工作或甚至不愿工作具有一种不道德的涵义。今天，似乎只有人数逐渐减少的牧师把他们的职业作用看作是一种神的感召。一种可能的例外是各界人士中一些狂热分子仍以一种教会的虔诚来从事他们的工作。各种运动的领导者和某些特许权授予者对他们推动的工作显示出一种几乎不得已的特性“貂皮石油大王”可用来说明那种有灵感的特许权授予者。在大多数州宣布特许权授予为非法以前，他成功地促进了这个金字塔式的授子(在金字塔式的授权下，每一级的授权者都要负责招募其他授权者)。在转让他的貂皮石油贸易后，同—特许者为个人的推动方式计建立了一个金字塔式的授子。但是，在大多数州里这也被宣布为非法。
工作是生活的中心。许多个人把言词当作是他们受到重视、取得权力和生活中地位的主要来源，而工作使他们有意义和目的。人在集会和其他社交活动中在被问及的问题中首先是他们的职业，然后才是他们的家庭、业余爱好和政治态度。许多人花在工作上的时间要比他们花在家庭、业余爱好兴趣或交友加在一起的时间还多(不包括睡觉时间)。